SCORNED EX WIFE Queen Of Ashes (Camille and Stefan) novel Chapter 31

Camille’s point of view 

“Ms. Kane.” A deep voice interrupted my thoughts. “Andrew Hargrove, Meridian Investments. I’ve been hoping to speak with you about your approach to the TechVault integration.” 

I turned to find a middle–aged executive with expensive dental work and even more expensive cufflinks. One of many who had dismissed me during my first attempt at the MicroLink negotiation, now eager to discuss strategy with Victoria Kane’s heir. 

“Mr. Hargrove,” I replied, extending my hand. “I believe we met briefly at the Barrett negotiations last year.” 

His expression flickered with confusion, then embarrassment as he failed to recall our previous encounter. “Did we? I apologize for not remembering.” 

“No apology necessary,” I assured him, satisfaction warming my chest. “I was observing rather than participating at that point in my training.” 

Training. As if I’d been Victoria’s protégée all along, not a broken woman she’d rescued and transformed for mutual benefit. 

“Of course.” Hargrove recovered quickly, ego soothed by my gracious handling of his lapse. “I’d love to hear your thoughts on technology acquisition strategy when you have a moment. My firm is considering several targets in the same sector.” 

“I’d be happy to share some general perspectives,” I replied, maintaining the careful balance between 

professional courtesy and strategic advantage. “Perhaps at the Kane Industries conference next month? I believe Meridian will be represented.” 

The conversation continued in this vein, him fishing for insights, me providing just enough to seem helpful while revealing nothing of value. A dance I’d rehearsed countless times with Victoria, now executed flawlessly in the field. 

When Hargrove eventually excused himself, I resumed my circuit of the room, pausing occasionally to exchange pleasantries with guests Victoria had identified as potentially valuable connections. Always moving, always observing, absorbing the dynamics of a social world Camille Lewis had only glimpsed from its periphery. “Your mother has trained you well,” observed an elderly woman draped in heirloom jewels as I joined her briefly at a high–top table. “You have her watchfulness.” 

I recognized her from my preparation materials, Margaret Whitmore, society doyenne and longtime acquaintance of Victoria’s. Not quite a friend, Victoria didn’t have friends, but a respected equal in New York’s social hierarchy. 

“High praise, Mrs. Whitmore,” I replied. “Though I’ve much to learn still.” 

“Hmm.” She studied me over her martini glass, “You move differently than most new money. More… contained. Like someone used to taking up less space who’s now allowing herself room to expand.” 

The observation was uncomfortably perceptive. I maintained my pleasant expression, neither confirming nor denying her assessment, 

“Victoria never does anything without multiple reasons,” she continued. “I’ve known her thirty five years, since before she was Victoria Kane. Back when she was just Victoria Reynolds from nowhere Pennsylvania, determined to conquer New York through sheer force of will.” 

+25 BONUS 

Chapter 31 

This was new information. Victoria rarely discussed her background before her marriage to William Kane. 

“She identified you for a purpose,” Mrs. Whitmore said, eyes sharp despite her age. “I wonder what it might be.” Before I could formulate a response that would neither reveal nor deny too much, a commotion near the entrance drew attention. Even the orchestra seemed to falter momentarily as a new arrival created a subtle ripple through 

the crowd. 

“Ah,” Mrs. Whitmore smiled slightly. “Alexander has decided to grace us with his presence after all.” 

I followed her gaze to the man now being greeted with particular deference by the event staff. Tall, dark–haired, impeccably dressed in a tuxedo that somehow looked more deliberate than those around him. His face wasn’t conventionally handsome, too intense, features too strong, but compelling in its intelligence and focus. Despite his youth, he couldn’t be more than twenty–eight or twenty–nine, he carried himself with the unmistakable authority of enormous power. 

“Alexander Pierce,” Mrs. Whitmore explained, noting my attention. “Surely Victoria has mentioned him.” The name sent a jolt through me. Alexander Pierce, the young trillionaire whose technological innovations had revolutionized multiple industries. Victoria’s most formidable business rival, despite the significant age gap between them. His rapid rise to wealth and influence had been unprecedented, his companies consistently outmaneuvering, established players in every sector they entered. 

“She’s mentioned him,” I said carefully, watching as he moved through the crowd with a peculiar economy of motion. Unlike the other guests who performed for each other, laughing too loudly, constantly seeking attention, Pierce moved as if unconcerned with being observed. 

uring too broadly, 

“They avoid each other generally,” Mrs. Whitmore continued, clearly enjoying being the source of information I hadn’t anticipated. “Fierce competitors, those two. Though I always wondered if there wasn’t more to their mutual hostility than just business,” 

I kept my expression neutral despite my racing thoughts. Victoria had never suggested Pierce might attend tonight. Had never included him in our preparation discussions. An oversight unlike her usual thoroughness. “If you’ll excuse me,” I said to Mrs. Whitmore, “I should continue my rounds.” 

“Of course, dear. Do come find me again later. I have the most interesting gossip about that fashion designer everyone’s talking about, Rose something–or–other. Just became engaged her dead sister’s husband Stefan the Rodriguez shipping heir.” 

My pulse jumped at the mention of Rose and Stefan, but I merely smiled politely before moving away. Now wasn’t the time to pursue that particular thread, not with Alexander Pierce’s unexpected presence demanding