SCORNED EX WIFE Queen Of Ashes (Camille and Stefan) novel Chapter 16

Chapter 16 

Camille’s point of view 

By four o’clock, my brain felt stuffed with French conjugations and pronunciation corrections. My third coffee of the day wasn’t helping the shaking in my hands. 

Mrs. Harrington, the etiquette coach, noticed immediately. A lady never allows fatigue to show,” she reprimanded, straightening my already–straight spine. “Shoulders back. Chin parallel to the floor. Now, let’s review the proper handling of difficult dinner conversations.” 

For two more hours, we practiced responding to inappropriate questions, managing awkward silences, and the subtle art of steering conversations toward or away from specific topics. All skills Victoria deemed essential for navigating the society events that would soon fill my calendar. 

When James finally drove me back to the mansion at six, I had exactly forty–five minutes to prepare for dinner with the board members. My head pounded. Black spots danced at the edges of my vision. The thought of making small talk with twelve stern executives made me want to curl into a ball and disappear. 

Instead, I changed into the evening dress laid out for me, an elegant black Dior that probably cost more than most people’s monthly salary. The stylist had left detailed notes about which jewelry to wear and how to arrange my hair. 

Looking in the mirror, I barely recognized the sophisticated woman staring back at me. Designer dress. Perfect makeup. Expensive jewelry. I looked like I belonged in Victoria’s world of wealth and power. 

But inside, I felt hollowed out. Empty. A pretty shell with nothing left inside. 

My knees buckled suddenly, room spinning around me. I grabbed the vanity for support, but my arms gave way. The last thing I saw before darkness claimed me was my reflection sliding sideways in the mirror, eyes closing as consciousness slipped away. 

I woke to softness beneath me and the sensation of something cool on my forehead. Opening my eyes slowly, I found myself on my bed, still in the black dress, though someone had removed my shoes. 

“The third time this week,” Victoria’s voice came from nearby. “Your body is telling you something.” 

I turned my head to find her sitting in a chair beside my bed, reading glasses perched on her nose as she reviewed documents. She didn’t look up. 

“What time is it?” I croaked, throat dry. 

“Nearly nine. James found you when you didn’t come down for the car.” She made a note in the margin of whatever she was reading. “I sent your regrets to the board. We’ll reschedule.” 

Shame washed over me. “I’m sorry.” 

Victoria finally looked up, removing her glasses. “For what? Having physical limitations? That’s not failure, it’s biology” 

I struggled to sit up, room tilting dangerously before settling “The dinner was important.” 

“Yes. And you were in no condition to attend.” She set aside her papers. “Which raises a question about your training regimen.” 

My heart sank. More lessons? Earlier mornings? I couldn’t imagine how my schedule could become more grueling than it already was. 

“Why are you doing this to me?” The question slipped out before I could stop it, raw and honest in a way I hadn’t allowed myself to be since accepting her offer. 

Victoria didn’t seem offended. If anything, she looked like she’d been expecting the question. 

“Because no one becomes powerful by being comfortable, she said, her voice matter–of–fact. “Not even my own daughter.” 

She stood, moving to the window that overlooked the mansion’s gardens, silver hair gleaming in the moonlight filtering through the glass. 

“When I was twenty–two,” she continued, “I worked three jobs while attending night classes. I slept four hours a night for two years. Collapsed twice from exhaustion. Kept going anyway.” 

She turned back to face me. “By twenty five, I’d built my first company. By thirty, my first billion. Each step required sacrifice. Comfort and power rarely coexist.” 

“But this pace isn’t sustainable,” I protested. “I can’t keep. 

“Of course you can’t,” she interrupted. “That’s precisely the point.” 

1 stared at her, confused.