Thirty Last Days novel Chapter 1

ISINARA ni Jethro ang kahuli-hulihang butones ng kanyang itim na long sleeves bago iyon pinatungan ng puting amerikana. Humarap siya sa salamin pagkatapos ay matipid na napangiti. Maganda ang tela ng damit, pati na ang pagkakayari. Kahit bahagyang hapit ay hindi iyon nakakasakal isuot. It was exactly what he wanted in a suit. Simple pero hindi maikakailang elegante ang disenyo.

"I like this one," mayamaya si sabi ni Jethro sa babaeng nag-a-assist sa kanya sa pagsusukat. "Wala nang kailangang baguhin. I like it just the way it is. Where's the designer?"

Ngumiti ang babae. "Nasa kabilang room po, sir. Tinitingnan niya pa po kung may mga kailangan pang baguhin para sa gown ng bride."

Gumanti si Jethro ng ngiti sa kaharap pagkatapos ay nagpunta na sa kabilang kwarto. Tatlong magkakasunod na katok ang ginawa niya sa nakasarang pinto. Nang wala pa ring narinig na sagot mula sa loob ay napakunot-noo siya. Pinihit niya nang dahan-dahan ang pinto pabukas, para lang magulat sa nabungaran.

Standing in the middle of the room was no other than Cassandra-his ex-girlfriend-who was wearing his bride-to-be's wedding dress. Kahit nakatalikod sa kanya ay malinaw niya pa ring nakikita ang mukha nito dahil nakaharap sa direksyon niya ang salamin na kasalukuyang tinititigan nito.

"So you're the designer," pagkumpirma ni Jethro nang makabawi sa pagkabigla. Nang sabihin sa kanya ni Dana na sikat at kakilala nito ang fashion designer na siyang gagawa ng mga isusuot para sa kanilang kasal ay ni hindi pumasok sa isip niyang si Cassandra pala ang tinutukoy ng fiancée niya. What on earth are you planning, Dana?

"It looks good on you. Mabuti na lang pala at kabisado ko pa rin ang sukat mo," sa halip ay sagot ni Cassandra bago humarap sa kanya.

Napalunok si Jethro. She looked achingly beautiful wearing the gown. Bigla ay gusto niyang pagsisihan na hindi muna niya inalis ang suot na suit bago nagpunta roon. Nagmukha tuloy na silang dalawa ang ikakasal.

Dahan-dahang naglakad si Cassandra palapit. "Isinukat ko na ang gown. Tutal, pareho naman kami ng body size ni Dana. I just want to try it for the last time and daydream for a while." Hinaplos ng dalaga ang mga pisngi niya. "Because this could have been real, you know. This could have been... us."

Marahas na napahugot ng malalim na hininga si Jethro pagkatapos ay inilayo ang malalambot na kamay ng dalaga sa kanya. He tried his best not to get distracted by her heavenly scent. "Cassandra-"

"Have you practiced saying your vows?"

Nag-iwas siya ng tingin. "I have."

"How about the kiss?" Gusto nang kumawala ng pasensya ni Jethro nang ipaikot ni Cassandra ang mga braso sa kanyang batok at lalo pang ilapit ang sarili sa kanya. "Come on, let's see. Para siguradong walang pagkakamaling mangyari sa araw ng kasal." Nasorpresa siya nang tumingkayad ang dalaga at abutin ang mga labi niya.

Naikuyom ni Jethro ang mga kamay. God, if this is a test... then, I'm sorry for failing, he thought before closing his eyes and allowing his self to savor the kiss. That one last, sinful kiss.

Mayamaya ay kusa ring tumigil si Cassandra. Idinikit nito ang noo sa noo niya. "What about me, Jet? Ipa-practice ko na rin ba kung ano'ng sasabihin ko kapag nagtanong na ang pari kung may tumututol sa kasal?"

Daig pa niya ang binuhusan ng malamig na tubig. Tuluyan na niyang idinistansya ang sarili. "Cassandra, stop this-"

Natigilan sila pareho nang makarinig ng sunod-sunod na pagkatok. "Jet, honey, nandyan ka ba?"

Nang makita ni Jethro ang unti-unting paggalaw ng doorknob ay mabilis na inilayo niya ang sarili kay Cassandra. Pero pinigilan siya nito at sa halip ay hinawakan nang mahigpit ang kamay niya. Napabuntong-hininga siya. "Let go, Cassandra."

"What's going on here?" Agad na napatingin si Jethro sa kanyang fiancée na kasalukuyang pinaglilipat-lipat ang tingin sa kanilang dalawa ni Cassandra.

"And here comes the stunning bride-to-be," Parang bale-walang sinabi ni Cassandra. "Hello, Dana. I was just doing my job." Muli itong lumapit kay Jethro at inayos ang kwelyo ng amerikana niya. "Tinitingnan ko lang kung maayos na ang lahat. Sa panahon ngayon, mahirap pa namang magkamali." Mapait itong ngumiti kasabay ng pagbulong kay Jethro. "Best wishes... love."

Lumayo na si Cassandra at ngumiti kay Dana. "Magkasinsukat naman tayo kaya rest assured na okay na itong gown. 'Wag mo nang i-try. Masama... baka hindi pa matuloy ang kasal."

Sunod-sunod na malalim na paghinga ang pinakawalan ni Jethro nang sa wakas ay lumabas ng kwarto si Cassandra. Nang pagmasdan niya ang sarili sa salamin ay hindi niya nakita ang lalaking inaasahan niyang makikita sa repleksiyon. Instead, what he saw was a man who had been a victim of so many it-could-have-beens.

Chapter 1

"IT'S GOOD to be back," bulong ni Cassandra sa sarili habang tinatanaw ang nagtataasang gusali at establishments na nadaraanan ng taxi na kanyang sinasakyan. Gumuhit ang ngiti sa mga labi niya nang maipit sila sa gitna ng traffic.

Ang traffic ang isa sa mga bagay na kinaiinisan ni Cassandra sa Pilipinas noon pero dahil matagal-tagal din siyang nawala sa bansa ay pinananabikan niya iyon ngayon. Dahil isa iyong malaking patunay na sa wakas... ay nakabalik na nga siya.

Apat na taon ding nawala si Cassandra. At sa loob ng mga taong iyon ay walang araw na hindi pumasok sa kanyang isip ang bumalik na lang sa sariling bansa. Pero pilit na pinaglabanan niya ang kalungkutan at emptiness na dulot ng pag-iisa sa pag-asang isang araw ay makakauwi rin siyang muli at mapapawi ang lahat ng mga paghihirap niya.

Kinuha ni Cassandra ang cell phone sa kanyang bag. Nawala ang pagod na kanyang nararamdaman nang sumalubong sa kanya ang picture ni Jethro sa screen na ginawa niyang wallpaper. Nagkalat din ang pictures ng binata sa wallet niya, sa flat, pati na sa opisina niya sa France.

Dating boyfriend ni Cassandra si Jethro. Nagkahiwalay sila nang mangibang-bansa siya at ipagpilitan ang desisyon sa kabila ng kagustuhan nito na magpakasal sila. Pagod na siyang palaging nakasandal kay Jethro. Ginusto niyang magbago para sa binata. Iniwan niya ang dating immature, selfish, at palaasang Cassandra para maging karapat-dapat para kay Jethro. Sinikap niyang tumayo sa sariling mga paa para sa pagbabalik niya ay may maipagmamalaki na siya rito.

Isa nang matagumpay na fashion designer si Cassandra ngayon. Malayong-malayo sa walang kasiguruhang buhay niya noon bilang modelo. Ayaw na niyang mangyari ang nangyari noon na tuwing magkasama sila, kahit si Jethro ay nababatikos nang dahil sa mga naging maling desisyon niya sa buhay.

Kaya ginawa niyang araw ang gabi sa France. Nagsikap siya nang husto dahil pinanghawakan niya ang pagmamahal ni Jethro sa kanya. At kahit alam niyang hiwalay na sila ay umaasa pa rin siyang muli pa rin silang magkakabalikan para matuloy na ang naudlot nilang mga pangarap noon.

Sa wakas, hindi lang sa litrato kita makikita at makakausap ngayon. Hinaplos ni Cassandra ang screen ng cell phone. Sa araw na ito ay muling magpapatuloy ang ating kwento... mahal ko. Muli siyang napangiti. Mayamaya ay idinayal niya ang contact number ng kanyang kuya Throne, ang nag-iisang kapatid na halos walong taon ang tanda sa kanya.

Ang kapatid ni Cassandra ang naging parang ama't ina niya mula nang maghiwalay ang kanilang mga magulang noong nasa elementary pa lang siya. Kaya bukod kay Jethro, ang kapatid ang pinakamalapit na tao sa kanyang puso. Pero walang ideya ang kuya niya na nakabalik na siya.

Excited na napangiti si Cassandra nang sa wakas ay sumagot na ang kuya Throne niya sa kabilang linya. "Cassey, sweetheart, I'm driving at the moment. Pwede bang mamaya ka na lang-"